Fosil ‘Naga’ Laut Berusia 240 Juta Tahun Ditemukan dalam Keadaan Lengkap

• Fosil lengkap Dinocephalosaurus orientalis, reptil laut berleher panjang dari 240 juta tahun lalu, ditemukan di Guizhou, China, dan menjadi temuan paling utuh dari spesies ini.

• Leher panjangnya terbentuk bukan karena peregangan, melainkan penambahan ruas tulang belakang, menunjukkan adaptasi unik terhadap lingkungan laut purba.

• Fosil ini ditemukan di daratan karena perubahan geologis yang mengangkat dasar laut menjadi daratan, dan penemuan ini merupakan hasil kolaborasi internasional lintas negara.

Tim ilmuwan internasional berhasil mengungkap salah satu penemuan paleontologi paling signifikan dalam beberapa dekade terakhir: fosil lengkap Dinocephalosaurus orientalis, seekor reptil laut berleher panjang yang hidup sekitar 240 juta tahun lalu, pada masa periode Trias. Fosil ini ditemukan di Provinsi Guizhou, Tiongkok, dan langsung mencuri perhatian dunia ilmiah karena bentuk tubuhnya yang panjang dan fleksibel, menyerupai naga dalam mitologi Tiongkok. Dengan panjang sekitar lima meter, fosil ini kini dianggap sebagai spesimen paling lengkap dari jenisnya yang pernah ditemukan, memberikan peluang penting bagi peneliti untuk mempelajari anatomi dan perilaku hewan tersebut secara lebih detail.

Dinocephalosaurus orientalis | Foto oleh Museum Nasional Skotlandia

Penemuan ini tidak hanya penting karena tingkat kelengkapan fosilnya yang luar biasa, tetapi juga karena kemampuannya membuka wawasan baru tentang keanekaragaman hayati laut purba. Sebelumnya, pemahaman tentang Dinocephalosaurus hanya didasarkan pada sisa fosil yang tidak lengkap. Dengan kerangka utuh yang kini tersedia, para ahli dapat memverifikasi sekaligus memperbarui banyak asumsi terkait struktur tubuh, ukuran, serta strategi adaptasi spesies ini terhadap lingkungan laut pada masa itu.

Struktur Leher yang Unik dan Adaptasi Evolusioner

Salah satu karakteristik paling mencolok dari Dinocephalosaurus orientalis adalah lehernya yang sangat panjang dan fleksibel. Tidak seperti reptil laut lain yang hanya memanjangkan ruas tulang belakang yang sudah ada, spesies ini menambahkan jumlah ruas leher secara signifikan. Hal ini menciptakan struktur yang tidak hanya panjang, tetapi juga sangat lentur dan fungsional. Dalam konteks evolusi, penambahan vertebra seperti ini merupakan contoh adaptasi struktural yang langka dan sangat efektif dalam mendukung gaya hidup akuatik, khususnya dalam aktivitas berburu.

Salah satu karakteristik paling mencolok dari Dinocephalosaurus orientalis adalah lehernya yang sangat panjang dan fleksibel | Wiki Fossila

Leher panjang ini diyakini memberikan keuntungan evolusioner yang signifikan. Ia memungkinkan Dinocephalosaurus untuk menangkap mangsa dari jarak tertentu tanpa perlu menggerakkan seluruh tubuhnya, suatu keunggulan besar ketika berburu di perairan dangkal atau saat mengejar mangsa yang cepat. Dengan adaptasi semacam ini, Dinocephalosaurus bisa dikelompokkan sebagai predator spesialis di habitat laut purba, sekaligus menjadi contoh penting dalam studi tentang evolusi morfologi vertebrata laut.

Dari Laut ke Daratan: Penjelasan Geologis

Meskipun Dinocephalosaurus orientalis adalah makhluk laut, fosilnya ditemukan di daratan tinggi di wilayah Guizhou. Ini bukan hal yang aneh dalam dunia paleontologi. Pada masa Trias, sekitar 240 juta tahun lalu, wilayah Guizhou merupakan bagian dari laut dangkal yang berada di tepi super-benua Pangea. Setelah hewan ini mati dan tubuhnya tenggelam ke dasar laut, ia tertutup oleh sedimen seperti lumpur dan pasir yang kemudian membantu proses fosilisasi. Dalam kurun waktu jutaan tahun, pergeseran lempeng tektonik serta proses geologis seperti pengangkatan daratan (uplift) mengubah wilayah tersebut menjadi daratan seperti sekarang. Oleh karena itu, tidak mengherankan jika banyak fosil laut, termasuk fosil Dinocephalosaurus, ditemukan jauh dari garis pantai modern.

Dinocephalosaurus orientalis, ZMNH M8727, gambar interpretatif dari beberapa bagian tengkorak yang ditemukan. Oleh Cambridge University Press

Kolaborasi Internasional dalam Mengungkap Masa Lalu

Penemuan luar biasa ini merupakan hasil kerja sama ilmiah internasional yang melibatkan para paleontolog dari Tiongkok, Amerika Serikat, Inggris, dan beberapa negara Eropa. Para ilmuwan bersama-sama menganalisis spesimen yang disimpan di Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok, dan menggabungkan data dari berbagai institusi riset untuk merekonstruksi hewan purba ini secara menyeluruh. Menurut Profesor Li Chun dari Institute of Vertebrate Palaeontology and Palaeoanthropology (IVPP), di antara semua penemuan fosil dari periode Trias di Guizhou, Dinocephalosaurus adalah yang paling menonjol karena kelangkaan dan kelengkapannya.

Kerja sama lintas negara ini memperlihatkan pentingnya pendekatan kolaboratif dalam studi paleontologi. Analisis terhadap fosil kuno membutuhkan teknologi mutakhir dan keahlian multidisipliner yang hanya bisa dicapai melalui sinergi global. Penemuan ini menunjukkan bagaimana kolaborasi ilmiah dapat membawa pemahaman baru tentang sejarah kehidupan, sekaligus mempercepat kemajuan ilmu pengetahuan lintas batas negara.

Perilaku dan Strategi Berburu dalam Laut Purba

Selain bentuk lehernya yang unik, ciri-ciri anatomi lain dari Dinocephalosaurus menunjukkan bahwa hewan ini merupakan predator laut yang sangat efisien. Gigi-gigi tajam dan bentuk tubuh ramping menunjang kemampuannya untuk menangkap ikan dan hewan kecil lainnya. Penelitian lebih lanjut bahkan menemukan sisa-sisa ikan di dalam perut fosil, yang menunjukkan bahwa spesies ini memangsa secara aktif di habitat laut. Ada pula hipotesis yang menyatakan bahwa ia mungkin menggunakan teknik “suction feeding” atau menyedot mangsanya, meskipun teori ini masih terus diteliti dan diperdebatkan.

Dinocephalosaurus orientalis Li, 2003: spesies archosauromorfa laut yang luar biasa dari periode Trias Tengah di wilayah barat daya Tiongkok | oleh Univ Cambridge

Keempat tungkainya telah berevolusi menjadi sirip seperti dayung, menunjukkan bahwa hewan ini sepenuhnya beradaptasi untuk berenang dan tidak dirancang untuk berjalan di darat. Dengan tubuh yang ramping dan fleksibel, serta kemampuan navigasi yang tinggi di dalam air, Dinocephalosaurus diduga mendominasi ekosistem laut tempat ia hidup. Semua ciri ini mendukung kesimpulan bahwa hewan ini merupakan salah satu contoh paling ekstrem dari spesialisasi ekologis pada masa Trias.

Secara keseluruhan, penemuan Dinocephalosaurus orientalis memberikan kontribusi penting dalam pemahaman tentang evolusi vertebrata laut, terutama pada masa pasca-kepunahan massal Permian. Fosil ini memperkuat teori bahwa masa Trias adalah periode eksperimen evolusioner yang menghasilkan bentuk-bentuk tubuh yang unik dan sering kali tidak berulang dalam sejarah kehidupan. Dengan data yang lebih lengkap dari kerangka utuh ini, ilmuwan dapat menempatkan Dinocephalosaurus secara lebih akurat dalam pohon evolusi dan membandingkannya dengan reptil laut lainnya seperti plesiosaurus atau ichthyosaurus.